De oorsprong van de Olympische Spelen gaat terug tot de vroege Griekse Oudheid. Hoe zijn deze Spelen ontstaan en welke rol hadden ze in de oudheid? Fik Meijer vertelt op meeslepende wijze de geschiedenis van de Spelen, vanaf de vroegste Griekse ontwikkeling tot en met de Olympische Spelen van nu. Met aandacht voor de rol van de goden, het programma van de atleten, de heldenverhalen, de afschaffing door de Romeinen in 393 A.D. en de herontdekking van de Spelen in de 19e eeuw.

In 776 v.Chr. werden volgens de antieke auteurs voor het eerst officieel Spelen ter ere van Zeus gehouden. Plaats van handeling was Olympia, gelegen in de landsreek Elis in het noordwesten van de Peloponneos. Meer dan duizend jaar waren de Olympische Spelen het grootste sportfestival van de oude wereld, totdat de christelijke keizer Theodosius de Spelen verbood. In de negentiende eeuw werden zij opnieuw tot leven gewekt en in 1896 konden de eerste moderne Spelen in Athene worden gehouden.

Nu zijn de Olympische Spelen niet meer weg te denken uit ons leven. Juist omdat ze van zo grote betekenis zijn geworden, staan ze bloot aan kritiek als het IOC (Internationaal Olympisch Comité) of een organiserend land een beleid voert dat in de ogen van velen de toets der kritiek niet kan doorstaan. De felle protesten tegen de Chinese onderdrukking van Tibet en de schending van mensenrechten hebben laten zien dat de Olympische Spelen zijn uitgegroeid tot meer dan het grootste sportfestival ter wereld.

In zes colleges behandelt Fik Meijer de oude en de moderne Spelen en stelt herhaaldelijk de vraag aan de orde wat er van de oude Spelen nog is terug te zien in de moderne Spelen en welke grote verschillen er in de loop van de twintigste eeuw zijn ontstaan.

Inhoud
College 1
H1. De oude Olympische Spelen: een eerste verkenning
H2. Het programma
H3. De atleten en hun reputatie
College 2
H4. De accomodaties en de toeschouwers
H5. De aanloop naar de moderne Olympische Spelen
H6. De moderne Olympische Spelen: van Athene tot Peking