El anciano Lear decide abdicar y legar el trono a sus hijas. Pero, dudando a cuál de ellas hacerlo, opta por someterlas a prueba. A las dos más cariñosas, Regan y Goneril, les cede una parte del Reino, pero a Cordelia, la que de verdad lo quiere aunque sea más hosca, la deshereda, pensando que no lo ama. Con el tiempo se demostrará que la realidad era precisamente al revés y la única que permanece al lado de su padre es Cordelia, mientras sus hermanas se disputan el trono. Todo ello desencadena hechos trágicos en los que ejercen un importante papel el conde de Gloucester y sus hijos, cuyas circunstancias se configuran como una acción secundaria de la principal. Drama viejo como el mundo. Pero la equivocación en un gran hombre tiene consecuencias grandes, y Lear verá pronto cómo su decisión de retiro del mundo es acatada por sus hijas Goneril y Regan con un fervor que desafía sus mayores expectativas. Despojado, escarnecido, vilipendiado y atormentado por su injusticia hacia Cordelia y el Conde de Kent (conmovedor este personaje con su fidelidad por encima de todo, incluso después de caer en desgracia), Lear acaba por perder la razón.