La pandémie actuelle de Covid-19 nous donne l'impression de vivre un moment unique. Pourtant, l'histoire française est pleine de calamités et de fléaux. Hier, les pestes, les famines, les pillages, les inondations... Aujourd'hui, les accidents nucléaires, les épidémies nouvelles, le terrorisme... Loin de nous désespérer, ce constat doit nous rassurer : si nos aïeux ont su s'en relever, pourquoi n'en serions-nous pas capables ?
C'est en effet à la lumière des malheurs d'hier que les historiens dégagent ce qui conditionne nos réactions face aux menaces du XXIe siècle. Cette nouvelle édition augmentée éclaire ainsi les maux qui ont marqué la France du début du Moyen Âge à nos jours, tels qu'ils ont été vécus et qu'ils ont évolué.
« Car n'est-ce pas précisément la fonction de l'historien dans la société de fournir à ses contemporains les lumières sur le passé dont ils ont besoin pour comprendre le présent, prendre du recul par rapport à lui et, en même temps, inventer l'avenir ? » Jean Delumeau.