西元960年，後周的禁軍統帥趙匡胤被部將擁戴稱帝，建立宋朝，是為宋太祖，史稱「北宋」。宋太祖結束五代時期的紛擾局面，宋太宗繼之討平北漢，完成全國統一；宋朝自開國以來，就飽受外族的威脅，使宋朝在國勢及疆域上皆難以和漢唐相較。由於經過長期的割據局面，邊防要地盡失，宋太祖又採取重文輕武、強幹弱枝的立國政策，以致宋朝積弱不振，異族紛紛壓境，而宋朝對外又一貫以退讓屈辱的方式來維持和平，加上真宗以後因對外戰爭失敗，每年須輸給遼與西夏巨額的歲幣，使得宋朝的財政和軍政問題危機重重。